【뉴스라이트 = 조용은 기자】 중국의 무인 달 탐사선 창어(嫦娥) 4호가 3일 인류 최초로 '지구에서는 보이지 않는 달 뒷면 착륙'에 성공했다.
중국 국가항천국(CNSA)은 달 탐사선 창어 4호가 3일 오전 10시 26분(현지시각) 달 뒷면 동경 177.6도, 남위 45.5도 부근의 예정된 지점인 남극 지역 폰 카르만 크레이터(운석 충돌구)에 착륙했다고 밝혔다.
CNSA에 따르면, 창어 4호는 지난달 8일 중국 쓰촨(四川)성 시창 위성발사센터에서 창정(長征) 3호 로켓에 실려 발사됐으며, 지난달 12일 달 궤도에 진입한 창어 4호는 두 차례 궤도 조정을 거친 후 지난달 30일 예정된 착륙 준비 궤도에 진입해 착륙에 성공했다고 전했다.
중국 CCTV는 “이번 임무는 인류 최초의 달 뒷면 착륙이자 처음으로 달 뒷면과 지구 간 통신이 이뤄진 것으로, 달 탐사에 있어 새로운 장을 열었다”고 자축했다.
미국의 CNN 방송도 이번 달 뒷면 착륙 성공에 대해 "중국이 세계를 리드하는 우주 강국으로 가는 거대한 이정표가 될 것”이라고 표현하며 찬사를 아끼지 않았다.
창어 3호는 지난 2013년 달 앞면에 착륙한 바 있어, 중국은 세계 최초로 달 전면과 뒷면 모두 착륙에 성공한 기록을 남기게 됐다.
달은 자전과 공전이 지구와 동일해 지구에서 보는 달은 항상 같은 면이다.
그동안 달 뒷면에 착륙하려는 시도가 이뤄지지 않은 것은 달 뒷면으로 가면 지구와의 직접적인 통신이 끊어졌기 때문인데, 중국은 지난 5월 오작교 역할을 하는 통신 중계 위성 ‘췌차오’를 쏘아 올리는 방식으로 이 같은 기술적 난제를 해결했다.
달 뒷면이 달의 앞면보다 운석 충돌구(크레이터)가 훨씬 더 많아 지형이 복잡하다는 점도 탐사선 착륙에 어려움을 주는 요인으로 작용했다.
이를 극복하기 위해 창어 4호는 수직에 가까운 궤도로 착륙을 시도한 것으로 알려졌다.
중국은 앞으로 착륙선 내에 있는 무인로봇 탐사차(로버)를 이용해 남극 근처의 지형을 관찰하고 달 표면의 토양과 광물을 분석하는 등 천문 관측 및 중성자 방사선 탐지 등의 다양한 임무를 수행하게 된다.
이번 탐사에는 중국 내 28개 대학은 물론 네덜란드ㆍ독일ㆍ스웨덴ㆍ사우디아라비아 등의 과학자들도 참여한 것으로 전해졌다.
중국이 달 뒷면을 강조하면서도 실제로는 앞뒷면의 경계선에 가까운 남극지방을 착륙지로 택한 이유에 대해 주광혁 한국항공우주연구원 미래융합연구부장은 “창어 4호가 착륙한 폰 카만 크레이터는 직경이 2500㎞에 이르는 태양계 내 최대의 크레이터”라며, “이곳은 중국뿐 아니라 그 간 여러 나라들이 달 자원 탐사와 기지 건설 등을 위해 목표로 삼고 있는 곳”이라고 말했다.
중국은 2020년까지 창어 5호를 발사해 달 표면을 탐사하고 샘플을 채취한 후 탐사차와 착륙선을 모두 지구로 귀환시키는 프로그램을 추진할 계획이라고 밝혔다.
